도내 상당수 시군이 인구소멸론에 직면하면서 관계인구가 대안으로 떠오르고 있다. 

지난해 6월 행정안전부는 ‘인구감소지역’ 89곳 중 도내 10개 시군이 인구감소지역에 포함시켰다. 

저출산과 초고령화로 인해 전주, 군산, 익산, 완주 등을 제외한 나머지 시군은 지도상에서 사라질지 모른다는 우려가 제기되고 있다. 

이 때문에 농촌지역 활성화와 인구소멸론, 두 마리 토끼를 잡기 위한 대안으로 관계인구가 부각되고 있다. 

관계인구는 지역과 관계를 맺는 인구로 자신이 마음에 드는 지역을 방문하거나 응원하는 사람들이다.

이 방안은 내년 1월부터 정식 시행되는 ‘고향사랑기부제’의 시너지 효과를 낼 것으로 기대되고 있다. 

연구책임을 맡은 전북연구원 조원지 연구위원은 전라북도 관계인구정책을 도시민의 지역 관심과 지역공동체 활동 참여 정도에 따라 3단계로 구분했다. 

△1단계 : 관계 형성(도농교류 등을 통해 전북 농촌을 방문해 관계를 맺으며 새로운 관계인구가 발생하는 단계)

△2단계 : 관계 성장(단순 방문 이상의 활동을 위해 농촌지역에 방문 또는 체류하며, 지역과 관련된 개별 활동을 수행하는 단계)

△3단계 : 관계 활성화(농촌 지역공동체 활성화를 위해 정기적인 방문, 공동체조직 활동 참여 등으로 지역 인적자원 또는 잠재적 정주인구로 성장하는 단계)등으로 구분했다고 한다. 

이를 통해 전북 농촌에 관심과 참여 기회 확대는 물론 농촌 마을에서 일과 놀이·관광·휴식을 병행하는 ‘워케이션 in 전북’ 등 새로운 정책사업을 제안했다.

즉 관계인구 유입을 통해 전북 농촌의 가치와 문화를 도시민에게 전달한다는 개념이다. 

도시민과 전북 농촌이 새로운 관계를 맺도록 중개한다는 것이다. 

전북농촌 지역발전을 위한 다양한 활동의 참여는 이주하고자 하는 도시민의 증가를 내포하고 있다. 

관계인구의 유입 증가는 농촌 지역의 도시민에게 활기 넘치고 살고 싶은 농촌이 될 것이다. 

물론 관계인구 인규 유입이 얼마나 효과를 거둘지는 알 수 없다.

그럼에도 불구하고 저출산과 초고령화 현상으로 인구줄고 있는 현시점에서 관계인구는 인구소멸을 막기 위한 하나의 대안이 될 수 있다는 점은 부인할 수는 없는 것 같다.